Holland Bikes: een Nederlandse succes story in Frankrijk - Deel 2
Holland Bikes is één van de weinige ondernemingen in Frankrijk, opgericht door Nederlanders in Frankrijk.
Holland Bikes werd door de Franse en Nederlandse Kamer van Koophandel in 2012, 2019 & 2023 verkozen tot het beste Frans-Nederlandse bedrijf en won vier keer de Grand Prix des Vélos de Ville.
Begin juni 2021 ontmoetten we Rob Lemmerlijn, één van de twee oprichters van Holland Bikes.
Met Rob spraken we met name over de wijze waarop Holland Bikes tot stand is gekomen.
Nu bijna vier jaar later spreken we weer met Holland Bikes maar nu met Bart Vos, mede-oprichter van Holland Bikes en met specifieke verantwoordelijk voor sales en business development. Met hem spreken we over de ontwikkeling die het bedrijf sinds de oprichting in 2002 heeft doorgemaakt.
We praatten met hem over de gevolgen van de COVID crisis voor de fietsenbranche, wat het voor Holland Bikes betekent dat nu 80% van de verkochte fietsen elektrische fietsen zijn en de recente ontwikkelingen van Holland Bikes, de oprichting van de Holland Bikes Academy en een E-Bike Service Center voor professionals en consumenten - de eerste in Frankrijk. We spreken verder over het succes van de activiteit Tours & Rentals - in Frankrijk en sinds 2024 ook in de Verenigde Staten te beginnen in New York - dat nu de grootste activiteit van Holland Bikes vertegenwoordigt. Uit het gesprek blijkt dat de grote vlucht die het gebruik van elektrische fietsen heeft genomen, specifieke uitdagingen met zich meebrengt.
Tijdens het gesprek met Bart blijkt dat de achtergrond van de oprichters in de automobiel branche en management consultancy, niet vreemd is aan de ontwikkeling die Holland Bikes nu doormaakt.
We beginnen ons gesprek met een korte opsomming van de 5 activiteiten van Holland Bikes.
We zijn aanvankelijk begonnen als BtB distributeurs van Nederlandse fietsen (Gazelle en Batavus) in Frankrijk. Na een paar jaar kwamen daar de eerste winkels bij. In 2007 startten we met de verkoop via onze website en in 2012 startten we met onze activiteit Tours en Rentals en sinds kort bestaat er ook een centraal E-Bike Service Center waar consumenten en reparateurs van elektrische fietsen met hun problemen terecht kunnen.
De verkoop van fietsen heeft zich sterk ontwikkeld.
We verkopen gemiddeld zo’n 10.000 stadsfietsen per jaar en zijn daarmee de grootste gespecialiseerde stadsfietsdistributeur van Frankrijk. We voeren inmiddels 12 verschillende merken waaronder de Nederlandse kwaliteitsmerken zoals Gazelle, Batavus en Cortina. We hebben 10 eigen fietsenwinkels, waarvan 6 in de regio Parijs en de anderen in Bordeaux, Lyon, Nice en op Ile de Ré. Daarnaast verkopen we onze fietsen via zogenaamde partners, 25 door ons geselecteerde fietsendetaillisten die het hele servicepakket aanbieden en ongeveer 300 onafhankelijke fietsdetaillisten door heel Frankrijk.
De fietsenverkoop via internet vindt in Frankrijk slechts mondjesmaat plaats, jullie doen het anders.
De reden dat de verkoop van fietsen via internet in Frankrijk geen grote vlucht heeft genomen komt doordat deze leveranciers geen afgemonteerde, dat wil zeggen, rijklaar gemaakte fietsen leveren. Wij doen dat wel. Wanneer onze fietsen via onze webwinkel op internet -door heel Frankrijk- worden geleverd zijn die eerst door ons afgemonteerd/rijklaar gemaakt. Daarnaast stimuleren we onze klanten om altijd naar een vast Holland Bikes verkooppunt te gaan, want een fiets die je dagelijks gebruikt heeft nou eenmaal kwalitatief goed onderhoud nodig als je er lang plezier van wilt hebben.
De introductie van de elektrische fiets was de game changer ?
We hebben de elektrische fiets in 2006 in Frankrijk geïntroduceerd en vandaag de dag zijn 80% van de fietsen die we verkopen, elektrische fietsen. Dit vraagt van reparateurs zeer specifieke kennis. De elektrische systemen kunnen mankementen hebben waarop de gewone fietsenmaker vaak geen antwoord heeft. Ditzelfde probleem zag je een aantal jaar geleden in de automobielbranche: automonteurs moesten massaal worden omgeschoold want ze misten vaak de specifieke kennis om elektronische of software- gerelateerde problemen op te lossen.
Om het gebrek aan kennis in de fietsbranche in Frankrijk op te vangen, hebben we een centraal E-Bike Service Center opgericht waar consumenten maar ook detaillisten terecht kunnen met hun vragen. De specifieke elektronische problemen worden daar door een deskundig team geanalyseerd en opgelost.
De activiteit Tours & Rentals - het huren van een fiets met of zonder gids - heeft een hoge vlucht genomen.
We zijn met deze activiteit in Parijs in 2012 begonnen. Aanvankelijk was het een marketing stunt om aan de Parijzenaars te laten zien dat je ook de auto af en toe kunt laten staan. Onze eerste klanten waren Nederlanders die hier woonden of als toerist de stad bezochten. Ondertussen hebben we een grote internationale clientèle opgebouwd en we hebben gidsen die Nederlands, Engels, Frans, Duits en Spaans spreken. We zitten op drie locaties in het centrum van Parijs en bieden daarnaast ook op andere plaatsen in Frankrijk deze activiteit aan: Versailles, Lyon, Bordeaux, Nice Côte d’Azur, Bretagne en op Ile de Ré, het typische Franse fietseiland.
Naast een fietstour met gids kun je bij ons ook gewoon fietsen huren om er zelf op uit te trekken. Vaak doen mensen beide, want als ze eenmaal een tour gedaan hebben, zien ze hoe leuk het is om in de Franse steden te fietsen. In het centrum van Parijs ligt bijvoorbeeld meer dan 1000 km fietspad.
Met meer dan 800.000 klanten per jaar is dit inmiddels onze grootste activiteit geworden en het leuke is dat we ook hier kunnen blijven innoveren met een groot gamma aan verschillende fietsen. Zo hebben we onlangs de Fun2Go in Parijs geïntroduceerd waarop je naast elkaar door de stad kunt rijden.
Ik las dat de fietsenbranche veel te lijden heeft gehad na de COVID-epidemie?
Dat klopt. Tijdens de epidemie heeft de verkoop van fietsen een explosieve groei doorgemaakt door de quarantaine maatregelen waardoor het openbaar vervoer niet functioneerde, met name een probleem in de Parijse regio. Mensen kozen massaal voor de fiets. De productiecapaciteit voor fietsen werd vergroot en distributeurs kochten grote volumes in. Toen de COVID-epidemie voorbij was, zaten de fietsenfabrikanten met overcapaciteit en de distributeurs en detaillisten met onverkochte voorraden.
De verwachting is dat de situatie dit jaar eindelijk zal normaliseren en de voorraadvolumes op het niveau van voor de COVID-epidemie (2019) zullen zijn teruggekeerd. In de tussentijd heeft er in de sector een grote schoonmaak plaatsgevonden en voor ons betekent dat een aantal interessante mogelijkheden voor overnames in Frankrijk.
Holland Bikes heeft ook een intern opleidingsinstituut in het leven geroepen.
We zijn nu meer dan twintig jaar bezig en nog steeds zien we een gebrek aan goede opleidingen binnen de fietsbranche. Daarom hebben we de Holland Bikes Academy in het leven geroepen om onze technici/reparateurs goed op te leiden en onze werknemers managementtechnieken bij te brengen volgens ons principe : CQFD. Met deze typisch Franse uitdrukking - Ce Qu'il Fallait Démontrer - bedoelen we dat je uiteindelijk altijd op je daden beoordeeld wordt. De letters CQFD staan bij ons tevens voor:
Competence: als je kwaliteit wilt leveren moet je kennis van zaken hebben. Daarom hebben we trouwens ook nog maar 25 partners geselecteerd uit de duizenden fietsenzaken die Frankrijk telt. De meesten zijn heel goed op sportgebied maar hebben geen kaas gegeten van stadsfietsen of elektrische fietsen.
Qualité: het centrale uitgangspunt van al onze activiteiten.
Fraternité : loyaal en behulpzaam ten opzichte van onze klanten, partners, collega’s en zelfs concurrenten.
Durabilité : lange termijn denken. We bestaan al meer dan 20 jaar en een goede fiets koop je ook voor meer dan 20 jaar.
Daarnaast hebben jullie nu ook een HR-afdeling.
In Frankrijk bestaat er nog geen beroepstraditie met betrekking tot fietsen. Om goede kandidaten te vinden moet we het imago van de fiets aan de man en vrouw brengen. We moeten bijvoorbeeld technici uit de automobielsector of motorbranche uitleggen dat ze ook hele goede technici zijn in de fietsen sector. Door de groei van onze activiteiten zijn we constant op zoek naar goede werknemers. Daarvoor moeten we ook kandidaten bereiken die nog niet zelf aan een loopbaan in de fietsensector denken. Toch zien we dat steeds meer jonge mensen het ecologisch en maatschappelijk belang van de fiets beginnen in te zien en daaraan ook hun steentje willen bijdragen.
Hoe zit de toekomst van Holland Bikes eruit ?
Rob en ik hebben altijd op internationaal niveau gewerkt en onze ambitie op stadsfietsgebied was vanaf het begin groter dan alleen Frankrijk. Daarom hebben we het bedrijf ook Holland Bikes genoemd en niet Cycles Jean-Luc. In veel landen is dezelfde cultuuromslag gaande als in Frankrijk en dat biedt legio aan groeimogelijkheden.
Een jaar geleden hebben we onze eerste Tours en Rentals vestiging in New York geopend tussen de Manhattan en Brooklyn Bridge en volgende maand gaat de tweede open vlakbij Central Park.
In Amerika zijn dus de eerste stappen gezet en we kijken op dit moment ook naar andere landen. Ook hier gaan we weer uit van ons principe CQFD, dus dat betekent eerst zoeken naar de persoon/partner ter plekke die de juiste competenties en ambities heeft.